Robert Aldrich (1973). “Emperor of the North”. FilmAffinity.com

En 1933, en el momento más duro de la Gran Depresión, miles de trabajadores itinerantes conocidos como hobos recorrían Estados Unidos viajando clandestinamente en trenes de carga en una búsqueda desesperada de empleo. Marginados por la sociedad, sin hogar y considerados indeseables tanto por las autoridades como por las compañías ferroviarias, acabaron formando una comunidad nómada que desconfiaba del orden establecido y se regía por sus propias normas.

En este contexto se desarrolla la película Emperor of the North (El emperador del norte),  cuyo título procede de una expresión de la jerga hobo utilizada irónicamente como forma de elogio. Después de todo, un «Emperador del Polo Norte» —el título original del filme— reinaría sobre una inmensa extensión de hielo. El reconocimiento alude, por tanto, a una forma de prestigio simbólico: un honor que no comporta poder ni riqueza, pero que otorga estatus dentro del mundo de los excluidos.

Robert Aldrich (1973). “Emperor of the North Pole”. Wikipedia.org

Dirigida por Robert Aldrich y rodada con trenes del Oregon Pacific and Eastern Railroad,  la película se inspira en obras de dos célebres hobos: The Road (El camino), publicada en 1907 por Jack London, donde se relatan sus experiencias viajando clandestinamente en trenes de carga durante más de un año por Estados Unidos y Canadá —“aferrándose” a los vagones cuando la tripulación intentaba expulsarlo, pidiendo comida y dinero, e inventando historias extraordinarias para engañar a la policía—; y  From Coast to Coast with Jack London, publicada en 1917 por Leon Ray Livingston, conocido por el apodo A-No.1, que cuenta, entre otras experiencias, la asociación de vagabundos que estableció con Jack London en su viaje desde Nueva York hasta San Francisco, así como The Ways of the Hobo, en la que narra distintas aventuras ferroviarias, entre ellas el intento de ganar una apuesta subiendo a un tren que ningún hobo había logrado recorrer sin ser descubierto.

Y es precisamente una apuesta el eje narrativo del filme. A-No.1, interpretado por Lee Marvin, anuncia públicamente -incluso en los depósitos de agua de las locomotoras de vapor-, que viajará desde el sur de Oregón a Portland en el tren de mercancías n.º 19, para demostrar que es el rey de los hobos. Sin embargo, ese convoy está bajo el control de Shack, un sádico jefe de tren encarnado por Ernest Borgnine, cuya reputación se ha forjado expulsando sin contemplaciones a todo hobo que ha intentado permanecer a bordo.

En ese viaje, A-No.1 debe enfrentarse también al desafío que le plantea Cigaret (apodo utilizado por Jack London en sus tiempos de hobo), interpretado por Keith Carradine, un gay-cat (novato o aprendiz de vagabundo) con arrojo y ambición suficientes como para aspirar al título de “Emperador del Norte”.

Tras el éxito de The Dirty Dozen (Doce del patíbulo), Robert Aldrich volvió a reunir a Lee Marvin y Ernest Borgnine, dos actores de fuerte carácter que dotan a sus personajes de gran verosimilitud. Sus interpretaciones encarnan el enfrentamiento entre dos formas de entender el mundo: por un lado, A-No.1, el hobo, el individuo libre que ama la aventura y rechaza el materialismo, y que se niega a ser disciplinado, reprimido o privado de sus derechos —hasta el punto de afirmar “yo soy el camino”; por otro, Shack, el jefe de tren, encarnación del orden impuesto, de la autoridad ejercida de forma brutal y de la disciplina llevada al extremo. Dos concepciones de la vida radicalmente opuestas: el caos frente al control, sostenidas por códigos de honor incompatibles.

FICHA TÉCNICA:

• Título: Emperor of the North (El emperador del norte)
• Director: Robert Aldrich
• Guion: Christopher Knopf
• Música: Frank De Vol
• Fotografía: Joseph F. Biroc
• Reparto: Lee Marvin, Ernest Borgnine, Keith Carradine, Charles Tyner, Malcolm Atterbury, Matt Clark
• País: Estados Unidos     
• Año: 1973
• Duración: 119 minutos  
• Género: Drama